1932年1月出生于南京。1950年9月在南京明德女子教会学校中学毕业后，放弃了去金陵女子大学外语系的学习机会，转而考上了中央电影局表演艺术研究所电影学校（现北京电影学院）表演系，叶琳琅学习努力，刻苦用功，各门功课均名列前茅。毕业后，叶琳琅被分配到北京电影制片厂演员剧团，1955年调到长春电影制片厂。四十年来，她参加过《如此多情》、《笑逐颜开》、《铁道卫士》、《小字辈》、《不该发生的故事》、《血色清晨》、《雾野》等五十多部电影、电视剧的拍摄，为《保尔·柯察金》等四十多部译制片的主要角色配音，并主演过《霓虹灯下的哨兵》等几十部话剧。她的表演生活化，人物特性鲜明，尤其是以演反面人物和喜剧人物见长。她所扮演的角色即使只有几个镜头，都要倾注自己的全部热情创作，力争“人各有貌”。现为中国戏剧家协会会员、中国电影家协会会员。2008年，叶琳琅出演由李少红导演的新版电视连续剧《红楼梦》中的刘姥姥一角。