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时至今日,杜塔的设备总能以人们意想不到的方式来获取能量。例如,他的系统可以直接插入手机的音频接口,通过截留极小的能量来驱动传感器收集数据。福岛核泄漏事件后,这项技术已经被接驳在信用卡读卡器上,采集到了超过12000份日本市民的辐射数据。“任何人都可以通过传感器将数据上传云端,”杜塔如是说,“较日本政府提供的测量数据,我们得到的数据能提供更加形象化的辐射状况。”他相信我们始终能从自然界中的很小能量里获得巨大的信息,并且将这新信息应用到无限的可能中。
医学研究,别样路径
除了网络信息,健康话题也是人们关心的重点,而被誉为“最聪明年轻人”的科学家们自然不会忘记这个话题。在此次榜单中,最吸引人的莫过于乔丹·格林(Jordan Green)的“训练你的免疫系统来对抗癌症”。
作为一名约翰·霍普金斯大学的生物医学工程博士,格林正在创造一种小工具,就像多功能的生物可降解颗粒,这种工具可以通过简单的修饰来治疗癌症和其他疾病。免疫系统可以寻找并摧毁离群的癌症细胞,鉴别目标物是关键。如果肿瘤与健康组织长得很像,就会让免疫系统难以判定谁才是“敌人”,直接导致肿瘤细胞躲过免疫系统的追捕。格林的纳米颗粒扮演了与此相同的角色,但是因为它可以搭载任何形式的蛋白质,它们可以设定身体去攻击甚至是最难以捕捉的癌细胞。“我们在锻炼免疫系统记住癌细胞的长相。”格林如是说。不难想象,一旦格林的研究成功,全世界会有多少受癌症折磨的患者将因此受益——改变世界,他当之无愧。
同样从人体出发找寻医学新出路的还有凯瑟林娜·瑞贝卡(Katharina Ribbeck)。她认为被大多数人弃之无用的人体每天产生的黏液是一个复杂的过滤器,可以帮助人们避免病毒感染并抑制有害微生物,为人们的健康提供一种保护机制。瑞贝卡还希望能开发出人造黏蛋白来代替抗生素改变细胞表面微生物行为。
而凯蒂亚·科勒尔(Katia Koelle)则选择从病毒的角度来研究对抗法则。科勒尔通过数学模型来探索流感病毒的变化,同时该模型也可以探索为什么某些地区会成为疫情爆发的热点地区。她希望这些知识能够在指导公众应对新兴疾病时有更清晰的策略,并且始终在迅速进化的病毒面前,保持领先一步。
动物启示:发掘特异功能
古往今来,科学家们都热衷于发掘动物身上的一些特异功能,试图将它们应用于人类科技,妮可·奥贝德(Nicole Abaid)和迈克尔·哈比(Michael Habib)也不例外——这两位分别从蝙蝠和翼龙身上挖掘出了新秘密。
蝙蝠可以通过调节自己发出的超声波信号,来避免与同伴的信号频率重叠,而奥贝德怀疑它们也可以通过这种方式共享信息。于是她假设蝙蝠可能会收听彼此的信号来更好地避免障碍物,为此她还专门来到中国的蝙蝠洞,收集验证假设所需的数据。在了解蝙蝠如何使用彼此发出的信号的同时,奥贝德的灵感也受到了蝙蝠的激发,开始设计用来提高机器人之间通信的超声波传感器。