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最初的失败
1191年，一位西多会修道院院长贝特霍尔德被委任为波罗的海以东利沃尼亚（今拉脱维亚）的主教。利沃尼亚人对其传教很抵触，贝特霍尔德失败回到德国招募了十字军去收拾利沃尼亚人。1198年7月24日，贝特霍尔德倒霉地在一次战斗中被他的传教对象杀死。十字军大怒，进攻利沃尼亚人并迫使他们受洗。但是十字军一走，利沃尼亚人又回到了原来的状态，洗掉了受洗的印记。
不仅利沃尼亚，从北方的芬兰岛南方的普鲁士，在不到一个世纪中归入基督教统治下。在这里作战没有在圣地那么光荣，但是残酷的战斗效率使这里的十字军生存的更久。
13世纪开始的时候，波罗的海拉丁语基督教世界是从波兰的丹泽穿过哥得兰岛，一直到瑞典。对于这里，西方国家很不了解。这里住着很多不同民族的人，包括普鲁士人，立陶宛人，列托人。他们以部落形式定居，耕种土地，饲养家畜，定期从周围森林里捕猎获取毛皮，蜂蜜，蜡等。
往北方，在德维纳河和芬兰湾之间这一更加开阔，更多山岭的地区，橡树，榆树，杨树林逐渐被松树林替代。在波罗的海沿岸一直到奥河的是利沃尼亚人，芬兰湾南岸的爱沙尼亚人，和夹在利沃尼亚人和东部罗斯人之间的列托人。
这里的人崇拜自然力量，甚至还有活人祭品，不知道用石头来建造房屋，而用动物头骨装饰的土屋防止侵害。
虽然这里同中世纪的西欧比是蛮荒之地，但是有很多宝藏-毛皮，鲱鱼，木材，蜂蜜，蜂蜡，琥珀等。西方商人会用羊毛，银，铁武器交换商品，但是双方关系很不融洽。
西方商人门还受罗斯人的竞争，主要是来自诺夫哥德罗的商人。
瑞典与罗斯人的纷争
西南边，天主教的瑞典把从事农业的索麦人居住的地区变成殖民地。东边，罗斯人建立了对以渔业和毛皮为生的卡累利人的实际统治。只有在中部南岸以捕猎为生的塔瓦斯特雅人没被征服。
罗斯人先下手，1227年，诺夫哥德罗的雅罗斯拉夫亲王迫使卡累利人受洗后，领导了对塔瓦斯提亚人的远征并且成功。
教皇对罗斯人的先下手为强很愤怒，对诺夫哥德罗采取了贸易封锁。1229年的封锁赶上了饥荒，诺夫哥德罗有成千上万人饿死，甚至出现人吃人现象。但是波罗的海西部的贸易区不想毁了自己和罗斯人的生意，所以很快封锁就失去了作用。
1240年7月，瑞典十字军和索麦，卡瓦斯提亚土著逆着涅瓦河进攻诺夫哥德罗。但是，诺夫哥德罗的21岁的亚历山大将为数甚少的军队集中在涅瓦河上，击败了十字军，，此后他被称为亚历山大-涅夫斯基，即“涅瓦河的亚历山大”。九年后，瑞典人成功东征，占领了塔瓦斯提亚。但直到1292年，瑞典才试图征服卡累利阿。
