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导读：南北朝时期，民族混战，天下分裂，北方少数民族屡屡南下，汉族朝廷偏安江南，百姓生活困苦、民不聊生。佛教在这一时期传入中国，并在一片混战的局势中迅速传播开来，贫民百姓将它当作乞求来生的期望和寄托，达官贵族将它当作逃避现实的借口和托辞，朝廷更是屡屡将佛教定为国教，广建寺庙，重金资助，从而造成了“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”的兴盛局面，僧尼数量也大大增加。
其中，梁朝的萧衍皇帝堪称推崇佛教的典型，他不仅倾巨资支持佛教事业的发展，经常请大批和尚到宫中讲解佛法，一住就是几个月，期间连朝事也不再过问，甚至亲自出家做和尚，潜心研究佛法，成为历代皇帝中最为特立独行的一个。然而就是这么一个崇信佛教的皇帝，最后却饿死于内宫，不禁让人惊诧万分。
萧衍(公元464549年)，字叔达，小字练儿，南兰陵(今江苏常州西北)人。曾任雍州刺史，镇守襄阳，后乘齐内乱，起兵夺取帝位，建立梁朝，是为梁武帝。萧衍夺取帝位后，曾改定“百家谱”，重用士族，制九流常选，又立国学，招五馆生，不限门第设立雅馆、士林馆等。据《梁书》记载，梁武帝萧衍为了广泛纳谏，最大限度地用好人才，下令在门前设立两个盒子(当时叫函)，一个是谤木函，一个是肺石函。如果功臣和有才之人，没有因功受到赏赐和提拔，或者觉得自己的才能未尽其用，可以往肺石函里投书信;如果是一般的百姓，想要给国家提什么建议，可以往谤木函里投书。萧衍还下令颁行新历《大明历》，此历由著名学者祖冲之于50年前刘宋大明年间制定，相当精密，直到此时才得以颁布发行。由于萧衍的励精图治，南梁初期社会获得了比较好的发展。
但是这种局势并没有维持下去，梁武帝安顿好江山社稷，消除种种后患之后，很快便沉溺于佛教而不能自拔。他下令广建寺庙，全民奉佛，并亲自主持修建了大爱敬寺、大智度寺、同泰寺等，座座规模宏大，极尽壮丽，耗费无数钱财。在他的带动下，举国上下争相修造，到处都是寺院。他还下诏优待僧尼，出巨资资助各地僧尼研习佛法、聚众讲经。据《梁书》记载，在梁武帝的支持下，各地寺庙多达2846座，僧尼82万余人，从而造就了佛教的鼎盛时期。不仅如此，梁武帝还身体力行、率先垂范。公元527年，萧衍舍身进入同泰寺，当了三天和尚，回宫后，下令大赦天下，并改元大通。公元529年，萧衍第二次进入同泰寺，这一次他脱下御衣衮服，在寺中沐浴洗去凡尘后穿上法衣袈裟，长住于寺中，自号三宝奴，并亲自主持法会，向五万善男信女讲解《涅经》。朝中大臣非常惶恐，最终四处凑集了一亿万钱(古代一亿是十万，一亿万相当于现在的十亿)才将“皇帝菩萨”赎回，但梁武帝执意出家，不肯回宫，群臣无奈，便一起跪于同泰寺外反复磕头，叩请皇帝还宫理政。在寺中和尚的劝请下，他才极不情愿地回到朝廷。萧衍迷恋于佛教，就这样反复四次舍身寺院，追随佛法。
