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袁世凯不仅将荣视为靠山，还反向荣举荐人才。任职山东巡抚时，他的同僚学政荣庆清廉能干，于是袁将其引荐给荣禄。荣亦觉得其颇具才能，令其出任仓督。荣庆果然施政有方，政绩颇佳。1902年，清廷破格提拔荣庆任刑部尚书。
庚子年慈禧、光绪逃往西安时，各地官员纷纷前来报效。荣禄于众人中独独看上了江苏学政瞿鸿禨，认定他善于揣摩上意，且写得一手好公文。但是军机处尚有一个空缺，朝廷打算从瞿鸿禨和张百熙二人中选出一个。荣禄便上折子，认为“圣驾计日回銮，举行新政，可否令张百熙、瞿鸿禨各抒所见，缮具节略，恭呈御览，再求特旨派出一员，较为得力”。说白了，荣禄就是想搞个公开选拔干部的活动，以此决定用谁不用谁。这个办法看似公平，但荣禄其实暗地里已做了手脚。他偷偷派人给瞿鸿禨带话，嘱咐他“一定要文字通俗易懂，内容言简意赅，千万不要卖弄文采”。瞿鸿禨自然惟命是从，老老实实地写了一篇只要识字就能看个大体明白的文章，而张百熙蒙在鼓里，写了一篇洋洋洒洒的万言书，古今中外，旁征博引，文采奕奕，气势不凡。可惜到了慈禧和光绪那里，张的万言书却成了天书。慈禧看过后，跟荣禄讲：“张百熙所言，剑拔弩张，连篇累牍。我看去不大明晰，还是瞿鸿禨所说切中利弊，平易近情，不如用他较妥。”于是，瞿便成为军机处上行走。
七八年间，荣禄在宫廷内外集结了一批心腹：袁世凯任直隶总督兼北洋大臣，陈夔龙巡抚河南，端方总督两江，瞿鸿禨任职军机处，荣庆出掌刑部，铁良负责户部与练兵事宜。如此格局，内有瞿、荣、铁诸辈把持中央要枢，外有袁、陈、端等人厉行地方改革。大清的重权，荣禄隐占半壁江山。
一切皆晚
如果按照这般情形发展下去，稳健且铁腕的荣禄作为清末新政的掌舵人，或许会让这艘千疮百孔的战舰有所修补，继续航行数十年的光阴。荣禄也当会由此成为官修正史中所谓扭转颓局的大人物。孰料天不假年，改革刚刚推行不久，尚未一展身手的荣禄，便病死家中。在晚清史上，他只落得个过渡性人物的角色。
荣氏身后，昔日的心腹群龙无首，分崩离析，政局因之动荡不堪。荣禄生前最担心的人是袁世凯。1901年底，袁接替故去的李鸿章暂理直隶总督，德国公使建议将山东划入直隶境内，由袁世凯监管，改称直东总督。一日在军机处，荣禄问军机章京郭曾炘：“慰亭欲以直督兼领山东，君意如何?于昔亦有例乎?”郭听后悚然道：“往昔鄂文端、年羹尧等虽有先例，然皆以用兵暂资节制，非今所宜援。”荣禄赞成他的话，既而叹息道：“此人有大志，吾在，尚可驾驭之，然异日终当出头。”其实为了预防袁一家坐大，荣禄早有布置。他将与袁有宿怨的瞿鸿禨放在军机处，对袁的日常奏令多加掣肘，令其不得妄为，又把忠于清廷的铁良安插在练兵处，时刻监督袁的军事行动，预防其拥兵自重。但袁世凯怕的不是瞿鸿禨和铁良，而是荣禄，靠山一倒，他便自立山头，将清末时局搅得天翻地覆。
