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在军事方面，李鸿章明知不可为而为，屡战屡败，屡败屡战，战和交替，自办军工，自筹经费，自练军队为朝廷作战。但是，上层支持不够，中层执行不力，下层软弱涣散，扛洋枪的土包子士兵射击不瞄准，持大刀长矛的士兵一看见洋鬼子就跑，军队毫无战斗力，李鸿章为此落下指挥不力，“劳师靡饷”的恶名。
曾国藩门生如云，他最欣赏的弟子仅有两个，一个是准确预言“大清不出五十年必亡”，明知不可为则不为，精通帝王学，潜心治学，乱世坚决不做官的赵烈文，二是逆流而上，“一心一意把官做大”(曾国藩语)的李鸿章。李鸿章升官的“诀窍”有二，一是做事，勇于担当，急难险重齐上，二是做人，主要手段是给慈禧太后、大太监李莲英和上层满蒙亲贵大肆行贿。不说平常，不算特别采购赠送的“洋玩艺”(进口奢侈品)，李鸿章每年春节给上层权贵上的“例钱”(拜年)多达二百万两白银。无论公私，李鸿章是晚清官场的“买单”冠军，行贿大户，否则，无法做事，更无法自保。李鸿章进士出身，饱读诗书，深知圣人教诲，知道礼义廉耻，身处污泥，不得已而为之，势利恶名由此而来。
晚清官场肮脏不堪，如同没人打扫的公共厕所，谁呆的时间越长，谁沾染的臭味越浓，谁被苍蝇袭击的次数就越多。大厦将倾，独木难支。李鸿章是个实事求是，勇于面对现实的人，他知道自己做不了圣人，也不想做圣人。以“裱糊匠”自嘲的李鸿章为风雨飘摇中的清王朝卖命到死，他遭遇的麻烦、非议和恶评最多，毫不奇怪
