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元钦对宇文皇后很专一，对国家大事也很关心。还是太子的时候，元钦就看不起甘当傀儡的父亲，更不满专权独断的岳父，于是暗下决心，将来即位之后决不受他人摆布。尽管他雄心勃勃，但大权却依然牢牢掌握在宇文泰手中，元钦只能一切遵循旧序。宇文泰也确实很能干，短短两年时间，不但开拓了疆域，还使得国家逐渐兴盛，内部安定。
元钦二年(553)二月，宇文泰辞去丞相、大行台之职，只担任都督中外诸军事，目的是想让元钦多管一些政事。对此，一直梦想朝纲独断的元钦显然不满意。十一月，“尚书元烈谋杀宇文泰，事泄，泰杀之”。元烈一案与元钦有没有关系，史书中没有明说；但是，对于元烈之死，元钦颇“有怨言”(《北史·魏本纪》)。由此可以推断，元烈可能是元钦的一个心腹，谋杀宇文泰应该就是元钦所指使。元烈死后，元钦再也坐不住了，于是加紧“密谋诛太师泰”(《资治通鉴》)。
元钦三年(554)正月，元钦将行动计划告诉了临淮王元育、广平王元赞两位心腹宗室，希望得到他们的支持和帮助。元烈一案已经引起了宇文泰的警惕，加上宇文泰军权在握，羽翼众多，两位王爷觉得没有胜算，“并垂泣谏，帝不听”(《北史·魏本纪》)。
当时，宇文泰的另外三个女婿李基、李晖、于翼均掌管禁军，且都是宇文泰的“心膂”。元钦因急于干掉宇文泰，又苦于身边无人，竟然荒唐地想联合三位连襟一起发动政变，对付岳父，真可谓病急乱投医。结果，没等元钦动手，三人就提前向宇文泰告了密，“由是魏主谋泄”。宇文泰见元钦不识好歹，便于当年二月“废魏主，置之雍州，立其弟齐王廓”，元钦的皇帝生涯就此结束。
两个月后，元钦被宇文泰“鸩杀”(《资治通鉴》)，享年三十岁，谥号废帝。元钦死后，宇文云英痛不欲生，不久便“亦以忠于魏室罹祸”(《北史·后妃传》)，追随元钦而去。开辟鸿蒙，谁为情种？与其说宇文皇后“忠于魏室”而死，不如说她是不满父亲而以死抗争，忠于丈夫而以身殉情。宇文云英，是中国历史上第一位为丈夫殉情的皇后。这一贞烈壮举，或许是对死去的元钦——中国历史上真正实行一夫一妻制的皇帝在天之灵的一种告慰了。
