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有了伊尹、仲虺的辅佐，商国人民安居乐业，生产经济大为发展，国力大增。商汤更是以“仁”“德”作为治国的指导思想。传说有一次汤出巡，看见一个人在捕鸟，张开了四面网，然后跪在地上念念有词：“愿天下四面八方的鸟都飞进我的网中。”汤觉得这样做把所有的鸟都捉光了，太残忍了。于是便命令那人撤去三面网，只剩下一面网，并说：“所有的鸟听着，你们愿向左的就向左飞，愿和右的就向右飞，只有不听我的话的鸟，才飞进我的网中。”这就是成语“网开三面”的由来。现场有许多舆论工作者马上把这消息传了出去。于是许多诸侯听说了，交口称赞汤：“汤的仁德真是让人叫绝啊，连禽兽他都顾及了，真是没得说了。”商汤的仁慈宽厚很快赢得天下人心，许多诸侯、方国、部落纷纷归顺了商。商的势力进一步发展壮大。
商的势力增大，引起夏桀的恐慌，因为这毕竟是对夏王室统治的严重挑战。于是桀便召商入朝，趁机将汤囚禁于夏台，妄图以此达到打击商的目的。这一招确实非常毒辣，一下就打中商的软肋，类似于“擒贼先擒王”的手段。为此，伊尹、仲虺两人利用夏桀贪财好色的弱点，投其所好，搜集大量珍宝美女进贡，并大量贿赂桀的亲信，散布商汤忠于夏桀的讯息。夏桀果然中计，放汤归商。这件事，夏桀更加丧失人心，而商汤则进一步赢取人心。很多诸侯国都叛夏归商，商汤可谓因祸得福。
经过充分准备，眼看时机成熟，商汤果断出击，出兵征讨韦、顾，使忠于夏朝的诸侯国昆吾处于孤立无援的地步。汤本想乘胜追击，攻打昆吾。但伊尹为他分析说，夏朝虽然国力渐弱，但还有精锐的“九夷之师”，而昆吾是夏王朝较大的诸侯国，且是桀的亲信，若是攻打，夏桀必定调集“九夷之师”前来支援，以硬碰硬，决然没有好果子吃。他建议商汤给夏桀灌一下迷魂汤，遣使携带厚礼向夏桀朝贡请罪，好言服软，使夏桀失去戒心，之后再伺机出击。商汤依计而行，结果夏桀果然中计，认为商虽然强大，但依然请罪称臣，说明还是服从他的统治的，不会对他造成威胁。于是夏桀便放下心来，继续他那荒淫无度的生活。而昆吾则将商停止进攻看成是服软，自忖自己兵强马壮，于是竟然主动进攻商。商起兵迎战，一举歼灭敌人，杀死夏伯，消灭昆吾。
由于夏桀的无道，夏王朝国力日渐衰弱，伊尹向汤献计：今年不再进贡，以试夏桀的反应和夏王朝的实力。结果夏桀得知商消灭了昆吾，又不进贡，大怒，便命令“九夷之师”讨伐商。伊尹说夏王朝还有九夷之师的支持，说明还有一定实力，时机还未到，便让汤派人向夏桀进贡请罪。夏桀便停止进攻。一年后，商汤又故意不进贡，桀又命今九夷之师要进行征讨，但由于他的荒淫无道，九夷之族已经先后叛离，再也不听他的指挥。伊尹认识到夏王朝已经到了众叛亲离的地步，再也无力抵抗商的进攻了，这正是伐夏的大好时机。于是商汤召集五千精锐之师，大败夏军。桀弃城而逃，于南巢被俘，夏亡。
