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但是，宫廷里的尔虞我诈、勾心斗角，让每个身处其中的人不得不变得工于心计、老辣多疑。自幼就聪明机智的慈禧自然明白成王败寇的道理，几十年的宫廷斗争让她成为了一个不折不扣的女强人。
生在满族的女子，每个人在经过皇宫选秀之前是不允许私自谈婚论嫁的。皇宫选秀每三年一次，没有选上的人才可以自己安排婚事，选上的就要进宫陪王伴驾。所谓一入侯门深似海，多少女子将大好的青春年华浪费在了深宫内院的寒来暑往之间。
年轻的慈禧是幸运的，她在获得皇帝的宠爱之后，顺利地为他生下了一个儿子。咸丰皇帝体弱多病，想必也影响到了他的生育能力，所以最终到死也只有慈禧给他生了一个儿子。旧社会讲究母以子贵，正是这唯一的儿子让年轻的慈禧捞足了政治资本，更加得到咸丰皇帝的宠爱。咸丰甚至让慈禧代笔批阅奏章，也让慈禧有了接触政治的机会。但是这一切对于苦难的中国人面来说，却是不幸的。
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咸丰帝死了，既然他只有一个儿子载淳，载淳成为当然的皇位继承人。但当时载淳只有六岁，无法理政，弥留之际的咸丰留下了两道口谕：
一、 皇长子(载淳)立为皇太子;
二、 派载垣、端华、景寿、肃顺、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛尽心辅弼，赞襄一切政务。
鉴于大臣擅权的历史教训，咸丰又将两枚随身印章“御赏”与“同道堂”分别授予皇后钮祜禄氏和儿子载淳，作为皇权的象征。这就是说，在皇帝年幼尚不能亲政时，以皇帝名义下达的谕旨，必须在谕旨前加盖皇后持有的“御赏”印;文末则加盖“同道堂”印，这样的谕旨才有效。
因载淳年幼，他的亲生母亲慈禧太后顺理成章地代理了钤印之责。这样，朝政的运作就形成了两宫太后代政和八大臣辅政的平行体制。咸丰临终时精心设计的权力分配方案，其实是想通过多方牵制达到权力的制衡，以确保皇权不会旁落。
但这样的安排，前提条件是双方必须通力合作，这对于专制王朝来说，显然不太现实。慈安太后不识汉字，对政治也不感兴趣，实际上皇权一方只有二十六岁的慈禧太后一人;而八位顾命大臣一边，则以肃顺为核心。慈禧太后和肃顺两人都是强势人物，根本就不可能通力合作。
肃顺与慈禧本来就有矛盾，咸丰活着的时候肃顺就经常劝他除掉慈禧，以免将来她把持朝政。咸丰皇帝一直没有表态，有皇帝给撑腰，肃顺也不敢对慈禧怎么样。皇帝死后，肃顺对这对孤儿寡母更加不以为然，在他的眼里，慈禧只是个盖章的机器而已。
