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1973年12月，南越政府进入西沙地区钻探石油，中国外交部发表声明，重申对西、南沙的主权。
毛泽东的指示：采用先礼后兵、后发制人的方针。 1974年1月11日，中华人民共和国外交部奉命发表声明，对南越的侵略暴行提出严正警告，重申西沙、南沙、中沙和东沙群岛都是中国领土的一部分，中华人共和国对这些岛屿有无可争辩的主权。
但南越当局却置我国政府严正声明于不顾，且变本加厉。1974年1月15日10时,先后派出海军驱逐舰“陈庆瑜”号、“陈平重”号、“李常杰”号和护航舰“怒涛”号，再次侵入我西沙永乐群岛海域，继续对我从事生产作业的南海渔业公司402号、407号渔船进行疯狂挑衅，并向飘着中国国旗的甘泉岛开炮射击，打死打伤中国渔民和民兵多人。17日上午，南越军队又悍然侵占了我西沙群岛的金银岛，下午进一步强占了甘泉岛，并公然取下了中国国旗!南越当局的意图十分明显，即企图以在西沙群岛事实上的军事存在，迫使中国政府作出让步，以实现其非法的领土要求。中国政府决定采取军事措施，遏制南越当局及我国周边国家形形色色的霸权主义和扩张主义，维护亚太地区的和平与安全乃至世界局势的稳定。
毛泽东说:“看来，不打一仗，不足于维护中国的海洋权益!恩来、剑英的意见很对!……”他拿起笔，在周恩来、叶剑英呈送的报告上郑重批下两个字:“同意!”
毛泽东决策作出后，周恩来等军委领导立即开始制定作战方案，调动和部署兵力，一场捍卫祖国尊严和神圣领土主权的正义之战，悄然拉开帷幕……
