汉武帝起，皇帝开始使用年号，以后每逢新君即位均更改年号，称“改元”。历朝皇帝年号使用时间不等，有数年的，也有达几十年的，一朝之内往往更换几个年号。明朝与前代不同，皇帝在位时只用一个年号，如
朱元璋的年号“洪武”，
朱厚熜的年号“嘉靖”、
朱由检的年号“崇祯”等。到了清代，沿用了明代的规制，除了爱新觉罗·
皇太极有后金时的“天命”以及大清后的“崇德”外，其他皇帝都只有一个年号，如爱新觉罗·玄烨的年号为“
康熙”，爱新觉罗·弘历的年号为“
乾隆”，等等。而在漫长的发展过程中，年号也不再仅仅用来纪年，也可以用来代表皇帝，这一改变通过约定俗成，为人们所接受。
