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几乎与大沽之战同时,天津城内也爆发了战斗。6月15日晚,盘踞在老龙头火车站(今天津站)的沙俄侵略军向义和团发动袭击,义和团也出动400多人奋起反击侵略者,天津保卫战由此揭开序幕。天津附近各县的的义和团民闻讯,纷纷赶来支援。6月17日晚,从大沽登陆的侵略军乘火车开往天津,同守护天津站的清军发生战斗。曹福田闻讯,率领大队团民前往支援。经激战,打死打伤敌人500余人,迫使敌人退往租界。此后几天,增援的联军不断进入紫竹林租界。于是,清军和义和团开始围攻租界。
6月21日,清政府对各国宣战。6月22日,清军开始和义和团一起围攻租界。但由于清军只是向租界发射炮弹,没能给敌军以重大杀伤。相反,联军于27日集中3000兵力,攻占了天津城东面的清军主要军火补给点东机器局。6月底,调赴天津的各路援军陆续赶到。至7月初,在津清军共2.5万人,各种民众武装约万人,能参战的义和团则多达5万人。此时,在大沽登陆的联军约有1.4万人,已抵天津租界者约8000余人。士成、马玉昆商讨作战计划,决定对租界之敌实施“三面进攻”计划。其部署是:由义和团曹福田部及武卫左军马玉昆部从北向南进攻老龙头火车站,夺回东机器局,并相机从北面进攻租界;由义和团张德成部及淮军罗荣光部、练军何永盛部,从西面进攻租界;由驻南门外海光寺一带的武卫前军聂士成部,从西南面进攻租界,其余各营机动。