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《剑桥中国隋唐史》中说“在北中国的中部和东部(今山西和河北)，唐朝的长期衰弱容忍了并在很大程度上助长了外族对广大领土的占领。来自北方的外来民族有沙陀突厥、回鹘、鲜卑、党项、吐谷浑等等，其中有一些长期居住在长城以内，另有一些则是新近侵入的，它们先后占领了北中国的大部分，只留下黄河以北的小部分地区仍由纯粹的汉人统治。由沙陀伟大领袖李克用的儿子在923年建立的后唐王朝，是这些非汉族的强大力量最值得注意的结果。丢失给异族的大部分疆土最后由宋朝收回，但长城内的极北地区，即所谓十六州，则注定将继续处于外族统治下达四个世纪之久。”
早在宋朝成立之前辽国已经建国半个世纪之久，已是当时疆域最大的帝国之一。在宋朝建国之前，中国王朝吴越(浙江一带)向辽国朝贡。北汉(山西一带)臣服于辽国。宋朝处在南北夹击环境如此恶烈的情况下，宋军用短短十几年的时间就完成了唐军用一百多年都没有完成的任务，消灭割据势力一统中国。“天宝之末石晋之际中国不幸皆罹其害，自周世宗北征之后虽疆土未復夷夏稍分，我祖宗奕世修备大庇生民。”“五代之际，天下剖裂，太祖启运，虽则下西川，平岭表，收江南，而吴越、荆、闽纳籍归觐，然犹有河东未殄。其后太宗再驾乃始克之，海内自此一统……”宋军初期军力并不弱，高丽、女真、党项皆贡于宋。宋朝的开创者赵匡胤出身贵族，是一个高级将领。他本身并不注重抽象的理论而是非常注重实际技术、重视科技。他称帝后，很少与文臣探讨儒家典籍，而是经常亲自出题科考或亲临造船务、监督水战、整饬军政等。赵匡胤本身很重视军事武力建设的……北宋开国之初，军队个人素质是历朝最高的。《梦溪笔谈》里专门比较过历代弓的强度，宋初的士兵膂力要比汉唐高得多。他经过了一番沥血奋战，灭后蜀、南唐，初步完成了统一。他不给武将太多权利是因为怕军阀割据、国家不安定……他死后传位于其弟。宋太宗赵光义又灭了吴越、北汉等国。根据赵匡胤的遗愿收回燕云十六州发动两次侵辽战争。宋军主动进攻辽军，可见宋军的实力并不亚于辽军。由于轻易冒进、前线指挥失物等等原因使宋军没有取得成功，但也没有溃败。宋军停止了对辽战争是因为由于经过长期的战争后建国不久，宋需要调整。
公元1004年(景德元年)，真宗亲征契丹，幸澶渊，以成却敌之功。宋真宗御驾亲征渡过黄河，士气高涨的宋军接连打了几个胜仗，辽军统帅萧挞览中箭身亡，辽国“萧太后临其轊车，哭之恸，辍朝五日。”“萧达兰通天文，屡著战功，首倡南侵之谋，至是死，军中夺气，滋欲议和矣。”“真宗用寇莱公计，亲御六军渡河，兵始交而毙其贵将，契丹有求和意。”宋真宗登上澶州北城门楼。“诸军皆呼万岁，声闻数十里，气势百倍。”辽军士气低落。最后辽军抵挡不住，请盟议和。于是“契丹使姚东之来献御衣、食物。”虽然
