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1979年2月17日，中国从南部的广西、云南两省对越南北部发动了多路进攻。以投入的兵力可见中国对这次行动的重视，据估计解放军出动了20多万部队，甚至可能达到40万。
一位历史学家说，当时出去的部队包括“正规地面部队、民兵和海军及空军部队……规模相当于中国在1950年11月大举赴朝参战”。
中国官方新闻报道称此次行动为“对越自卫反击战”或“中越边境自卫反击战”。这就是中国的威慑，事先宣布出兵以阻止越南的下一步行动。
解放军此次的打击目标也是不久前的盟国，并且长期接受中国经济和军事的支持。行动的目的是维持亚洲的战略平衡。
而且，中国此次行动得到了美国的道义支持、外交帮助和情报合作。中国声称战争的目标是“遏制越南的野心，适当地给他们有限的教训”。
“适当”的意思是造成足够的破坏，以影响越南将来的选择和谋划；“有限”则指在外来干涉开始或其他因素造成形势失控之前，行动就会结束。这场战争也是对苏联的直接警告。
邓小平说苏联不会攻击中国，这个预言得到了证实。中国发动进攻的第二天，苏联政府发表了一份不痛不痒的声明，谴责中国的“罪恶”攻击，同时又强调“英雄的越南人民……这一次仍然能够保卫自己”。
苏联的军事反应仅限于派一支海军特混舰队到中国南海，对河内进行有限的武器空运，以及加紧中苏边境上的空中巡逻。空运武器既有地理因素的限制，也受苏联内部犹豫态度的制约。
归根结底，1979年苏联给新盟友越南的支持与20年前台海危机时给旧盟友中国的支持并无二致，两次事件中苏联都不愿意冒扩大战争的风险。战争结束不久，华 国锋用一句对苏联领导人大不敬的简练俗语总结了战争的结果：“他们威胁我们，在边境附近调动军队，派舰艇到中国南海。
但他们不敢动手。所以我们还是摸了老虎屁股。”邓小平嘲讽地拒绝了美国要他小心的劝告。1979年2月底美国财政部部长麦克·布卢门撒尔访问北京时，呼吁中国“尽快”从越南撤军，因为北京“在冒不必要的风险”。
邓小平不同意。在与布卢门撒尔会见前和美国记者谈话时，他表现出对含糊摇摆的轻蔑，嘲笑说“有人害怕得罪东方的古巴”。如同在中印战争中一样，中国进行了有限的“惩罚性”打击之后立即撤军。
