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2013年3月，当梵蒂冈的红衣主教们经过五轮投票，最终选择南美人方济各，担任新一任罗马天主教皇时，或许没有人意识到，梵蒂冈外交的春天随之到来了。其中的重要一个表征就是，梵蒂冈与中国的关系似乎出现了一丝微妙的变化。
方济各和中国的互动，几乎在他上任后立刻就展开了。他表现出了比前任教皇更加大胆的举动。
今年3月方济各接受意大利媒体采访时公开透露了一个秘密：“我们正接近中国”。他说去年习近平当选国家主席后，曾与他有过“书信往来”。意大利媒体引述方济各的原话是：“习近平主席晚我3天当选；他当选时，我寄了封信给他，他给我回信了。我们确实和中国有些联系。我十分热爱这个伟大的民族。”（作者：木春山）
尽管这件事反映出的双方互动只是礼节性的，但象征意义却不能小觑。
4月中国雅安地震，方济各公开为雅安祈福；刚刚发生的鲁甸地震，教皇依然表达了对遇难者的哀思。这一切都成了中梵关系转暖的标志。
世说：西方宗教与进步中国
这次教皇到韩国参加庆典活动前，公开透露获得中国许可将飞越中国领空，并在63年来首次对中国领导人发电致谢。从某种意义上，这可以说是梵蒂冈方面利用媒体的传播力，进一步“拉近”对华关系的宣示。而中方同意教皇飞机过境，其实也是双方1年来直接或者间接沟通，取得成效的自然结果。
但制约中梵进一步走近的难题依然众多，比如主教任命权、梵蒂冈与台湾政治宗教关系等最为棘手，短期内很难看到解决的希望。
1951年梵蒂冈和台湾建交后，中国大陆与其关系一直处在冰点，大陆的天主教会从1958年后称为天主教爱国会，跟梵蒂冈正式脱离了从属关系，独立行使主教任命权，实际上并不受教皇约束；
罗马教皇方济各 资料图片
而在梵蒂冈看来，全球主教都要教皇来行使宗教权利加以任命册封才算合法。这也是导致中国和梵蒂冈60多年来没有外交关系的重要“绊脚石”
因而，在双方互不承认的背景下的这次教皇专机“飞近”中国一事，在中国和西方宗教界关系上，确实可以看作是一个极具标志意义的历史性事件。
笔者了解发现，此前教皇专机曾有两次希望“飞越”中国领空，都碰了钉子。一次是1984年时任教皇的保罗二世首次出访韩国，连向中国请求飞越领空也没有获准，保罗二世转而求助苏联，苏联人也表示拒绝。无奈，保罗二世的专机最终选择取道遥远的北极，中途停留美国阿拉斯加，再折回太平洋，航行了1天多才进入韩国。
