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从马可·波罗时代开始，中国形象进入西方文化之中，并开始日益具体。从天可汗的国度，到大中华帝国，中国的器物、制度、信仰都引发西方公众的好奇和向往，对比同时代的欧洲，中华帝国连绵不绝的历史，精美绝伦的艺术都显得高不可攀，于是，中国形象被不断美化甚至是神化，旅行家，传教士在这种形象的形成和传播过程中起到了重要作用。
国家形象是一个国家对自己的认知以及国际体系中其他行为体对它的认知的结合；它是一系列信息输入和输出产生的结果，是一个“结构十分明确的信息资本”。（美国政治学家布丁（Boulding, K.E.）观点）
国家形象被认为是国家“软实力”的重要组成部分之一，可以从一个方面体现这个国家的综合实力和影响力。因此，国家形象的塑造与传播深受各国政府的重视。
中国蛋糕1897
德国人拍摄的1900年
