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本始元年(前73年)，霍光还政于宣帝，宣帝自知势孤，没有霍光的势力作靠山是不行的，遂谦让，使霍光继续任原职而秉国政。汉宣帝论定策功，褒赏以霍光为首的功臣，封邑封侯。这样，汉宣帝不仅稳定了朝臣、将军之心，而且使霍光集团忠心辅佐，皇位得以稳固。
霍光的小女儿成君未能入宫，霍光的妻子霍显气得火冒三丈。做了两年皇后的许平君再次怀孕，到快分娩时，有病召女医淳于衍入宫。霍显指使淳于衍谋害许皇后。本始三年(前71年)许皇后生产后，淳于衍趁机把事先带入宫中的附子粉末掺入丸中。生附子有毒，泡制过的附子也辛、甘、大热，孕产妇绝对禁用。许皇后服药后，就不明不白地死去了。不久 霍光像，霍光的小女儿霍成君终于成为宣帝新的皇后。
地节二年(前68年)，霍光死。霍光执掌国政20年，大权独揽，虽无皇帝之名，已行皇帝之实。但是，霍光正确地执行了汉武帝临终遗诏的基本精神，终于使西汉王朝由社会动荡不安进入到“昭宣中兴”，为西汉的进一步发展奠定了基础。从这一点来看，霍光专政，对西汉王朝的健康发展，对社会的进步、国家的复兴、民族的发展作出了历史的贡献。
夺回皇权
24岁的汉宣帝熟知闾里奸邪、吏治得失，是一位富有社会经验的青年。他挣脱了辅政大臣的羁绊，开始亲问政事，独揽朝纲，渴望以自己的意志施政，励精图治。霍光在世时，宣帝对其既有一种畏惧感，又背上了一种感恩的包袱。现在霍光虽然病逝了，但霍氏家族仍然紧紧地控制着中朝的军政大权。宣帝不是鲁莽的政治家，表面上继续封赏霍光的子孙，让其享受荣华富贵，自我暴露，再逐渐削夺他们的权力;另一方面却加强外朝的权力，下诏给御史大夫魏相，暗查霍氏隐匿不报的上书，以防壅敝，进而戳穿其阴谋，逼迫其就范、让权，最后达到清除的目的。
可是，颟顸的霍氏集团对皇帝的新动向毫无察觉，反而依仗皇太后、皇后的特殊关系，变本加厉地专横跋扈、奢靡越制。霍光的寡妻霍显及其儿子霍禹不经朝廷许可，私自越制改修霍光的陵墓。规模如同帝王陵墓一样;霍光孙霍云常称病不上朝，却私自外出，派自己的家奴代为上朝谒请;霍显与几位女儿又置宫禁制度于不顾，常常不分白天黑夜地进出太后所居的殿中。
