蒋介石调集百万大军对中央苏区发动第五次“围剿”时，陈光因军政素质好而出任闻名遐迩的“少共国际师”师长，第一仗就歼敌500余名，缴获大批枪支弹药。红军长征中，陈光调任红二师师长，担负掩护军委纵队和后续部队的任务，他带领部队抢渡乌江天险、攻取遵义，抢占娄山关，屡建战功。在大渡河，陈光带领该师红四团一天狂奔120公里，创造了飞夺泸定桥的奇迹，打开了红军北上之路，从而摆脱了几十万敌军围堵的险境。当腊子口又一次挡住红军的去路时，陈光和红四团政委杨成武指挥部队经过一夜激战，迅速攻克了这一天险。红军到达陕北后，陈光改任红四师师长，在直罗镇战役中，他带领主攻部队一举全歼敌主力一○九师，俘敌5000余人。“西安事变”后，陈光成为红一军团代理军团长。全面抗战爆发后，陈光担任八路军第一一五师三四三旅旅长。1937年9月，陈光率部参加平型关之战，歼敌板垣师团二十一旅团1000余人，取得全国抗战的第一个大胜仗。一个月后他率部再战广阳，毙伤日军千余人，取得了广阳大捷。次年3月，陈光被八路军总部任命为一一五师代师长。 1937年10月，日军集中3个师团的兵力大举进攻山东，拥兵自重的国民党山东军阀韩复榘在日军进攻面前望风而逃，让日军如入无人之地，在齐鲁大地上猖狂地侵城占地，人民惨遭涂炭。危亡时刻，中国共产党高举抗日救亡大旗，创建了8个支队的抗日游击武装，在日军后方燃起了游击战争的熊熊烈火。1939年初，为支援山东人民抗日斗争，根据中共中央和八路军总部的指示，八路军一一五师师部及三四三旅(欠六八五团)以东进支队的名义，在代师长陈光和政委罗荣桓的率领下，迅速挺进山东，转战至鲁西平原，在山东抗日武装和人民群众支持下很快站稳脚跟，建立和扩大了抗日根据地。同年3月，陈光指挥
杨勇所部在郓城地区向日伪军展开攻势作战，拔除敌伪重要据点樊坝，击毙日军指导官以下数十人，全歼伪军1个主力团。随后他又指挥部队乘胜连克运河沿岸的敌伪据点，给当地日伪军以沉重打击，树立了八路军的声威。5月，陈光带领主力继续东进，威慑津浦铁路中段的日军，并在肥城陆房地区粉碎了山东敌酋尾高龟藏亲自纠合5000人马发动的九路围攻，毙伤敌联队长植田大佐以下1300多人，迅速开创了鲁西地区抗日斗争的新局面。
