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康熙二十年(1681年)正月，郑经病逝，由郑经的次子郑克塽继位。此后，台湾郑氏集团日益腐败，军心涣散，政局动荡不安，民不聊生，饿殍遍地。这个割据政权已经丧尽民心，成为台湾和大陆沿海地区人民灾难的祸根。郑氏集团中掌握实权的侍卫大臣冯锡范从私利出发，拒绝清政府的招抚政策，勾结日本对抗清政府，企图成立所谓“台湾国”，实际上把台湾郑氏集团推向了灭亡的深渊。
台湾郑氏集团的错误决策，促使清政府坚定了出兵台湾的决心。康熙二十年(1681年)七月二十八日，康熙任命施琅为福建水师提督总兵官，加封太子少保衔，命令他“到日即与将军、总督、巡抚、提督商酌，克期统领舟师进取澎湖、台湾”。施琅启程离京前，康熙专门设宴为他饯行，叮嘱道：“尔至地方，当与文武各官同心协力，以靖海疆。海氛一日不靖，则民生一日不宁，尔当相机进取，以副朕委任之至意。”施琅肩负清朝的重托。
经过精心筹划，康熙二十二年(1683年)六月十四日，施琅率清朝水师2万多人，各种战船236艘，驶出铜山港，向澎湖进发。六月二十二日，施琅下令，清朝水师排成“五点梅花阵”，对澎湖发起总攻。经过激战，清军击沉和俘获郑军大小战船近200艘，打死郑军将领300多名，打死郑军12000多名。澎湖郑军官兵5000多人投降。63岁高龄的施琅挥师渡海作战，指挥有方，奖惩严明，以较小的代价，全歼郑军主力，展现出非凡的毅力和智谋。
更难能可贵的是，施琅对于台湾，采取了与厦、澎截然不同的方针。为了实现平定台湾郑氏集团的计划，他决定采取攻心策略。他主动探望俘虏的郑军，优待降军和俘虏，积极瓦解郑军。他向郑军将士宣布：我率兵出征，乃为朝廷收复所失之地，非为图报私仇也。杀我父弟的仇人郑成功早已死去，我施琅断不会报复。我不仅不会杀台湾人，如果郑氏肯投降，我也不杀，而且要保奏他们继续为官……各自决定去留，绝不为难;愿意留在清军中效力的，表示欢迎，并与清军士兵同等的饷粮;不愿投军的，即发给银米，派船送走。施琅的政策，得到郑军将士的欢迎。郑军将士到处宣传，“施琅不会妄杀一人，只要投降，即可受到优待。”这种宣传收到了良好的效果。“台湾民众莫不解体，惟恐王师之不早来”。
