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公元前196年(汉十一年)七月,就在刘邦要准备换掉太子的关键时刻,原为项羽手下大将的九江王、后投奔刘邦又被封为淮南王的英布(因在秦末坐法被黥面,又叫黥布),对刘邦和吕后大杀功臣,十分惊恐,并暗中打算起兵反抗。原来在此之前,野心日益膨胀的吕后,为了巩固后位并防止众大臣,对她和夫君权力构成威胁,两口子便将为汉王朝建立有过功劳的一些大臣,先后用计一个个除掉了。特别是善于将兵,多多益善,出奇制胜的韩信,被他们杀掉后,英布一时更加感到惶恐不安。“高后诛淮阴侯(韩信),(英)布因心恐。”韩信本来和张良、萧何,是刘邦夺取天下时最为倚重的三个得力助手。当初刘邦谈到自己之所以能在群雄争霸中胜出时就对人说过,“夫运筹帷幄之中,决胜千里之外,吾不如子房(张良)。填国家,抚百姓,给饷餽,不绝粮道,吾不如萧何。连百万之众,战必胜,攻必取,吾不如韩信。三者皆人杰,吾能用之,此吾所以取天下者也。”结果,吕后把韩信骗进宫里后,最终将他和三族全部残忍地用五刑杀了。“韩信之属皆受此诛。”当时五刑,说起来真是惨无人道。“皆先黥,劓,斩左右止,笞杀之,枭其首,菹其骨肉于市。其诽谤詈诅者,又先断舌。”
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韩信被杀后死后不久,刘邦和吕后又以谋反为名,将梁王彭越贬为庶人,发配到蜀地青衣(当时县名)。彭越在贬徙路上,正好碰到从长安到洛阳去的吕后。于是,彭越以为遇到了救星,当着吕后面,哭诉了一通冤曲,并天真地让她在刘邦面前替自己求情。吕后听了,故意装出很痛快的样子,满口答应帮彭越在刘邦面前说好话。彭越不知是计,转身跟着吕后折回洛阳。“吕后许诺,与俱东至洛阳。”岂料吕后将彭越骗回洛阳后,却对刘邦说:“彭王壮士,今徙之蜀,此自遗患,不如遂诛之。”不仅如此,吕后又让亲信“告彭越复谋反”,并建议刘邦对彭越满门抄斩。刘邦一听,当场表示同意。“上乃可,遂夷越宗族。”
韩信、彭越这两员大将先后被刘邦和吕后除掉之后,英布闻讯更加惊恐不安。而让英布最为接受不了的是,刘邦将彭越杀掉后,又将他的尸体剁成肉酱,分送给其他诸侯吃。“醢之,盛其醢遍赐诸侯。”当刘邦让人将一份肉酱送到英布封地时,英布那天正在外面打猎,一看这人肉酱,顿时心里很不是个滋味。心想刘邦既然对彭越都这样下手,而像他们这些人,迟早还不是一样下场。从此,英布一边暗中集结兵士,一边观察周边诸王有什么反映动静。准备刘邦一旦要对自己下手时,就带兵反抗。“至淮南,淮南王方猎,见醢,因大恐,阴令人部聚兵,候伺旁郡警急。”英布为此对部将们说,刘邦这家伙统治了十多年,年龄也大了,现在他肯定害怕征战打仗。如果我们起来反抗,他也无可奈何。如果不这样做,那我们就和韩信、彭越下场一样,迟早也得死在他手上。“上老矣,厌兵,必不能来。使诸将,请将独患淮阴、彭越,今已死,余不足畏。”得到诸将领支持后,英布“遂反”。果然,身体已经有病的刘邦,闻得英布谋反,准备让太子刘盈带兵前去征讨。“黥布反,上疾,欲使太子往击之。”刘邦之所以要这样做,一方面因为身体有病,确实再也不能像当年那样叱咤风云,驰骋疆场;另一方面,也想借机考验一下皇太子,看他威望到底怎么样。