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时英王陈玉成已为叛将苗沛霖出卖死于安徽，太平天国军事重担是由忠王李秀成独当。湘军进军雨花台，大京危急。洪秀全急令尚在苏、常一带作战的李秀成入京勤王。闰八月，李秀成自苏州率十三王军队六十余万驰援天京。既至，便与城中队伍合围湘军，扎营数十里。湘军采用营垒周围挖壕沟以自固，太平军则掘地道进攻，双方相互攻守，昼夜不息，西洋炮弹坠营中如雨。洪章率军士负墙露立，每掷火器以御太平军。九月，太平天国侍王李世贤来增援，攻进更猛烈，洪章且堵且战，屡出偷袭太平军。为防太平军挖地道进攻，洪章令将环营壕沟加深加宽。一日，太平军从地道以火药炸开洪章营垒，数千敢死队口衔利刃，从缺口而来，洪章令军士发枪炮还击。未奏效，洪章遂亲索火器，掷入太平军敢死队冲入之缺口，烈焰轰腾，敢死队前锋尽歼。然洪章呼喊亲兵，无一应答，环顾，亦尽死于侧，仅洪章一人得免。洪章麾后队直捣太平军营，所向披靡，李秀成部大溃，困湘军长达四十六日之重围始得以解。洪章因而得着以副将补用之奖赏。随后，洪章又先后冒险率军夺得天京外围重地孝陵卫，并屡败太平军，尤其是借其三十岁生日之机，出奇兵人败李秀成，斩获数万，是又获升总兵记名之赏。
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同治二年(1863)正月，洪章败太平军于新圩。二月，先后破太平军于万倾湖上驷渡、新圩角、梅塘嘴等处，使湘军在天京与芜湖之间，声气相通。九月，克复博望镇，尽扫平天京城外太平军各隘，并截断太平军粮道，使天京成为孤城。三年(1864)正月，败太平军于太平门，攻占太平军钟山要塞天堡城，使湘军对天京之包围合拢。五月，克太平军在天京城外的最后要塞地堡城。屯兵通往天京城之咽喉龙脖子山下。
自同治元年(1862)六月起，曾国荃率朱洪章等湘军进逼雨花台，对天京城进行围困，随后与太平军在天京城外的包围和反包围相持达三年之久，创中国近代战争史之最。同治三年(1864)正月，太平军在江苏、安徽、浙江等地先后失败，只剩天京一座孤城。曾国藩以一介汉族书生组建完全取代清廷正规军绿营兵并能打败太平军的强大湘军，已令满清朝廷心有狐疑，曾国荃以五万湘军精锐围困天京，三年不克，师老城下，更是非语纷纷，于是频频督催加快进程。为防曾氏兄弟大功独占，兵部还决定派曾国藩的门徒
