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黄色龙旗传统上在清朝军旗中起统率作用，具有一定象征意义。奕?在最初的提议中，建议船旗的方案为“黄色龙旗”。曾国藩考虑到方形龙旗与八旗中正黄旗接近，因此削去一角为三角形以避免僭越。奕?和曾国藩的折子递上去之后，总理衙门又向慈禧提交了很多备选方案：八卦旗、麒麟旗、虎豹旗，也有一面与李泰国设计相仿的黄龙旗。
1862年10月17日，清政府批准了总理衙门的奏议，并委托总理衙门发表照会：“希即行知贵国各路水师及各船只。嗣后遇有前项黄龙旗帜，即系中国官船，应照外国之例，不准擅动。倘有移动，即照犯禁办理。”之后，中国所有水师船舰均悬挂三角形黄色龙旗，并以黄龙旗作为中国官船旗号。
1872年，总理衙门扩大了三角黄龙旗的使用范围，制定了具体的样式规范。1872年12月3日的《申报》上曾刊登对三角形黄龙旗的说明：北京总理衙门照会各西国官员，谓中国新定旗式，形如三角，色用黄，中画龙，用蓝色。所有福州、上海炮局所制船舶及各关口巡河船，均建此旗以标认识。随后在一些外交场合和博览会中政府使团和外国机构有时也会用三角形黄龙旗作为代国旗。然而这面三角形黄龙旗仅被称呼为“中国旗式”，在使用时“系为雇船捕盗而用，并未奏明定为万年国旗”。
1881年9月，北洋水师从英国订购的“扬威”、“超勇”两艘巡洋舰回国，由于三角形的旗与西方各国军舰上的国旗皆不相同，李鸿章经清廷批准制定了北洋水师军旗的质地、章色，并将黄龙旗改为长方形。同时，李鸿章在同西方列强谈判、签约、通商、互派外交人员等外交活动中，看到西方列国庄严悬挂国旗，而中国却无旗可挂，深感有失天朝威仪。他上奏慈禧太后：“今中国兵商各船日益加增，时与各国交接，自应重定旗式，以祟体制。”慈禧就命李鸿章负责设计图案。经过多方征集筛选，李鸿章上呈了八卦旗、黄龙旗、麒麟旗、虎豹旗等多种方案，供慈禧太后选定，最后决定使用黄龙旗为大清国旗。黄龙旗旗式一律照长方，照旧用正黄色羽纱制造。旗中青色飞龙，仍用羽纱照旧制镶嵌，龙头向上，五爪。此方案被清政府批准并“照会东西洋各国一体知照”。1888年《北洋海军章程》颁布，确定本为海军旗的“黄底蓝龙戏红珠图”为大清国旗。从此，中国有了第一面正式的国旗。
梁启超曾总结中国人认识西方的三个阶段：即先由器物、到制度、再到文化，但器物、制度到文化从来不是孤立的。国旗看上去只是一块布，没什么科技含量，几千年前的中国人就会制作。可国旗中蕴含的制度与观念，却是中国所无。国旗背后的制度与文化，国旗所代表的观念与精神，我们是不是真能理解?
