韩愈在《辞唱歌》中，先是对身材曼妙的女伶的歌唱倍加赞扬，然后对男优的歌唱予以嘲讽：“岂有长直夫，喉中声雌雌。君心岂无耻?君岂是女儿?”这里所苛责的显然是男优扮女的表演。元明时代，戏曲舞台上涌现出一批批优秀的坤旦，然男旦艺术也获得了长足的发展，至清代，男伶逐渐占据旦行的主流。清人李斗在《扬州画舫录》中就记载了众多的男旦演员，其表演艺术已达到了较高水准。同书卷九还说：“扬州花鼓，扮昭君、渔婆之类，皆男子为之。”其后再发展到近代的戏曲舞台，无论是昆曲剧社还是花部戏班中，都不乏男旦的表演。尤其是经过几代京剧艺人的努力，男优表演已逐渐升华为一种高雅的“男旦”艺术，而且名伶辈出，为国粹添光彩、传佳话了。需要说明的是，历代男伶的女装表演属于一种舞台艺术，与其他类型的男扮女装本质上决然不同。而且男旦的女装仅限于舞台或艺术照，日常生活中他们仍是男性装束。
