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不管出于何种用心，忽必烈止杀抚民的号令达到了预期目的，许多南宋兵将由于不满朝廷奸佞当国，残害忠良、赏罚不明，纷纷投诚，甚至反戈一击。于是，蒙古大军几乎没费吹灰之力便击溃了贾似道的大军，摧枯拉朽般攻城破寨，顺利占据了南宋的都城临安。连续的大胜，使军队变得娇纵，蒙古人骨子里残暴贪恋的本性逐渐显露，破坏城市，焚烧建筑，杀人放火，抢劫平民，奸淫妇女，屡禁不止。暴行不断生机，人民流离失所，许多原本富庶繁华的城镇，空余断垣残壁。而其中最令人发指的还是元江南释放总统嘉木扬喇勒智，他纵容部下挖掘南宋历代皇陵，掠尽珍宝，其后竟将诸帝骸骨，杂置于牛马枯骼中，弃于荒郊，并拆毁宫殿修成“镇南”塔，史称“杭人悲感，不忍仰视”。
此时的蒙古朝廷以为南方战势已成定局，为笼络立功的将士，宣布解除军中的禁酒令，默许将士将战争中获取的财宝妇女占为己有。同时，以立法的形式公然将各民族按照族别和地区划为四个等级。蒙古人为第一等，色目人为第二等，汉人(北方的乣汉，包括契丹、女真)为第三等，南人(南宋统治下的江南人民)为第四等。不同等级的民族享有不同的待遇，权利和义务都极不平等。为了保证蒙古贵族的优越地位，防止民族被同化。忽必烈制定推行蒙古文字，使蒙古族拥有多种特权，同时，他还重用色目佞臣阿合马，巧立名目，横征暴敛，大兴土木，弄得民情鼎沸，怨声载道。
从此，南下的元军再也不提什么吊民伐罪，有的只是占领、掠夺和屠杀，顺我者生，逆我者亡，纵火、屠城、虐杀、奸淫……不愿做奴隶的就只有死路一条。南宋虽然组成了新的朝廷，但各支反抗力量被蒙军隔散，各自为战，在战略上处于绝对被动的状态。面对凶残暴虐的敌人，层出不穷的叛徒，无援缺粮的窘境，生存还是死亡，抵抗或是屈服，是所有宋人必须做出的抉择，生我所欲，义亦我所欲，广大爱国将领、义民烈士在血与火的考验下，毅然做出了自己的选择，只要一息尚存，就不向异族侵略者屈膝投降。他们以必死的信念，与侵略者展开惨烈至极的搏杀，哪怕希望渺茫，也绝不放弃……
三、时穷方见豪杰士，灿若繁星列银河
扬州：元阿术统领大军，驻寨围城，久持不下。扬州城内弹尽粮绝，死者枕籍满道，而宋淮东制置使李庭芝始终坚守不屈。阿术许以大官，让兵败被俘的宋将赵淮前往招降，赵淮一口答应，待到扬州城下，却大声呼道：“李庭芝，尔为男子，死则死耳，毋降也!”阿术恼羞成怒，当即杀死赵淮。临安朝廷投降后，阿术以宋谢太后手诏，令李庭芝出降。庭芝登上城楼，对使者说：“奉诏守城，未闻召谕出降也。”谢太后以为李庭芝不懂她的意思，再次下诏：“前次下诏，令卿家投诚，久久未见回报，莫非不懂我的意思吗?如今我与皇帝都已臣伏，卿家还为谁坚守?”庭芝不答，命发弩射杀使者。阿术派兵断绝了扬州的粮饷通道，驱赶淮西降卒来到扬州城下，向庭芝示威。有幕客劝李庭芝早图后计，庭芝道：“吾惟一死而已!”阿术再次派遣使者来招降，庭芝斩杀使者，将招降诏书在城头烧成灰烬。粮食吃光了，城里军民就煮牛皮、啃树皮来充饥，甚至有人吃掉自己的儿子，山穷水尽之际，忽必烈降诏赦免庭芝焚诏、杀使的罪责，令他尽早归降，又被庭芝拒绝，扬州上下始终力战不屈。此时，福州行朝来使相召，庭芝命副将朱焕镇守扬州，自己与姜才领兵七千入海前往福州。庭芝刚走，朱焕便献城投降。阿术分道追及庭芝，杀死步卒千馀人。在泰州，将李庭芝团团包围，并驱赶将士们留在扬州的家眷到城下招降。姜才背疽发作，不能出战;泰州裨将孙贵等乘机开北门，引元军入城。庭芝见大势已去，跳进莲花池自杀未遂，与姜才一起被擒，押送扬州，阿术责骂二人不肯投降，姜才道：“不降者我也!”愤骂不已。阿术爱惜二人，犹豫不决。朱焕怕李庭芝被重用，对自己不利，进言道：“扬州自用兵以来，积骸满野，都是李庭芝和姜才造成的，不可不杀!”阿术于是下令斩杀二人。扬州百姓闻悉，无不泣下。
