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自汉代在西域设立西域都护以来，历魏、晋、十六国、南北朝，中原地区虽然政权迭起，政治局势纷纷扰扰，但设在西域地区的都护、长史等却未中断。到唐代，随着中原地区统一局面的形成，对西域地区的管辖，也随之有了很大的加强。安西、北庭两大都护府的建立，就是唐朝政府在以前历代政府管辖西域的基础上，加强对西域管辖的具体措施。
下面我们就唐朝政府在西域相继设立安西、北庭两大都护府的历史及其作用，进行一些探讨。
一、安西、北庭两大都护府的建立
唐初，西域地区大体分为三个部分：天山以南和准噶尔盆地以东，是所谓“城廓诸国”，这时已归并为几个大的地方割据政权；天山以北、巴尔喀什湖以东以南，是西突厥各部的地区；葱岭以西，锡尔河和阿姆河流域，是所谓“昭武九姓”诸国。
天山以南和准噶尔盆地以东广大地区，唐初受西突厥控制，各地均由西突厥贵族派“吐屯一人监统之，督其征赋”，受到惨重的剥削。再加之西突厥贵族之间互相攻击，内战频仍，致使这个地区遭到严重破坏，人民强烈要求恢复与内地在政治上的统一。贞观初年，这一地区的伊吾（哈密）、高昌（吐鲁番）、焉耆、龟兹（库车）、于阗（和田）、疏勒（喀什）等地就分别与唐朝政府在政治上建立了隶属关系。630年唐朝政府首先在伊吾置伊州，下属伊吾、柔远、纳职三县，郭知运、韩威、袁光庭等先后担任过伊州刺史；635年疏勒“内附”，唐朝政府设疏勒都督府，在天山以南的中心地带建立了唐朝的第一个都督府；高昌地区早在北魏时期就建立起了以汉族为首的地方政权，历经阚氏、马氏、张氏相继为高昌王，497年金城榆中人麴嘉又立为高昌王，这个政府一直存在到唐代。七世纪三十年代，高昌王麴文泰一方面在政治上隶属于唐朝政府，一方面又“遏绝西域商贾”，“与西突厥乙毗设击破焉耆三城，虏其男女而去，焉耆王上表诉之”，640年，唐太宗发兵讨伐，废除高昌王位，在高昌置西州，下设高昌、柳中、交河、蒲昌、天山五县，郭孝恪、骆弘义等先后担任过西州刺史；同年在今吉木萨尔设庭州，下设金满、轮台、后庭、西海四县，杜怀宝、王方翼等相继担任过庭州刺史。在设置西州、庭州的同时，正式设置了安西大都护府，府位设在西州，以郭孝恪为第一任都护，镇抚西域诸地。到648年，唐朝政府又先后在焉耆、龟兹、于阗设置了都督府和州，以当地少数民族首领为都督，并将安西都护府由西州迁至龟兹。天山以南和准噶尔盆地以东遂统一于唐朝政府的管辖之下。天山以北，巴尔喀什湖以东以南的广大地区，即所谓“旧乌孙之地”，唐初是西突厥各部住地。长期以来，西突厥各部虽内乱不息，也“具遣使来朝”，因而唐朝政府曾“令各保所部，无相攻伐”。贞观初年，西突厥各部拥立泥孰为可汗，泥孰遂归附唐朝。唐太宗“遣使赐以名号及鼓”。633年又派鸿胪少卿刘善因到西突厥册封泥孰为“吞阿娄拔奚利邸咄可汗”。次年，泥孰死，唐朝政府册立其弟同俄设为“利失可汗”。不久，西突厥分为左右厢，左厢号咄，辖五部；右厢号弩失毕，亦辖五部。左右厢以碎叶为界，碎叶以东为五咄部，碎叶以西为五弩失毕部。后来内乱再起，各部又相攻伐，连年不绝。641年，唐朝政府派左领军将军张大师册立弩失毕的首领为“乙毗钵罗叶护可汗”，赐以鼓，又遣使册立咄部的首领为“乙毗射匮可汗”，以消弥各部的争端。
