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1776年7月4日，北美13个殖民地宣布脱离英国独立。此时，美国领土只有大西洋沿岸13个州的面积，约80万平方公里。1783年，英国承认美国独立，并先后把13个州以外大西洋沿岸的大部分土地划归美国，美国领土达到230万平方公里，约占现在美国本土面积的30%。1789年，美国联邦政府成立。刚刚成立的美国很快就走上了领土扩张的道路，除了用战争，金钱成了获得领土最常用的方式。
拿破仑的盘算便宜美国
1800年，法国刚刚上台执政的拿破仑凭借自己强大的军事实力，从西班牙手中夺得北美路易斯安那地区。路易斯安那地区在密西西比河和落基山脉之间，北起加拿大，南到墨西哥湾，相当于现在美国中西部的13个州。强大法国的存在使刚刚独立不久的美国感到非常不安，因为拿破仑极有可能会盘算北边的加拿大，然后还会让美洲印第安土著人骚扰美国边境。1802年，当时的美国总统杰斐逊与法国谈判，希望以高价买到这一大片土地。美国也作了最坏打算，如果谈判失败，就伙同英国孤立法国。
结果，谈判出乎意料的顺利和迅速，拿破仑竟以8000万法郎(当时约合1500万美元)的价格把如此大片的土地卖给美国，连美国都感到不可思议。其实，拿破仑有难言的苦衷。当时，拿破仑派2万人入侵海地全军覆没，急需要资金来重整旗鼓。另外，拿破仑盘算过，如果美国和英国结盟，与法国开战，英国必将进攻路易斯安那地区，与其让它们落入宿敌英国之手，不如卖给美国，而且卖了这个地区，法国可解除后顾之忧，全力以赴控制欧洲。1803年4月，美法签订和约，美国轻而易举地获得了260万平方公里左右的土地，每平方公里不到5美元。
低价购买路易斯安那的成功勾起了美国政府扩张领土的欲望。毗邻路易斯安那的佛罗里达便成了下一个目标，因为，那里是发展种植园经济的理想区域。美国一度曾提出路易斯安那的购买也包括佛罗里达，但遭到了佛罗里达的拥有者西班牙的严词拒绝。
美国政府正在考虑是否要对西班牙动武时，1808年，西班牙本土被法国拿破仑占领。趁此机会，大批美国人迁入佛罗里达。1809年，当地效忠于美国的居民已占总人口的90%，西班牙在佛罗里达的统治摇摇欲坠。1814年，美国人大规模进军佛罗里达。终于，西班牙意识到对这一区域的统治已力不从心。1819年2月22日，美西签订条约，美国仅花了500万美元就获得15万多平方公里的佛罗里达。美法、美西这两项交易使美国在不到20年之内，领土面积一下子扩大了1倍多
