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从空中看去，澳大利亚东北方的所罗门群岛象两串并列的翡翠项链，横展在新儿内亚和新赫布里底群岛之间的海洋中。瓜达尔卡纳尔岛(下文简称瓜岛)是项链南端的倒数第二个大岛，东西长150公里，南北宽40公里。瓜岛上山脉高耸，溪流湍急，遍布海岛的热带雨林密不透风。就是在这个蛇蝎出没、毒蚊如云、人迹罕至的孤岛上，美、日两军的战争机器曾狠狠相撞。在长达6个月的时间内，他们拼死争夺，杀得鬼哭神泣，情形极为惨烈。瓜岛之战以第二次世界大战的重要战役之一而闻名世界。
中途岛海战后，美军军心大振。美国海军上将欧内斯特·金决定派海军陆战队第一师在瓜岛登陆，袭占日军在那儿新建的飞机场。然后利用所罗门群岛地区制空权，遏阻日军推进，并向在太平洋地区自称“无敌”的日本陆军发起战略反攻。
1942年8月7日，瓜岛还在朦胧的晨雾中酣睡。美舰开始猛烈炮击，陆战一师在89艘舰艇的护送下，没费多大气力就拿下了滩头阵地、飞机场和瓜岛附近的三个小岛。瓜岛上的日军惊恐万状逃进密林。陆战一师的17,000名官兵在师长范德格里夫特少将指挥下在瓜岛站住了脚跟。此时，日军大本营大动肝火，立誓乘美国人立足末稳把他们消灭掉。
8月9日，美军士兵迎来一个充满异国情调的瓜岛之夜。林鸟凄鸣、野兽嗥叫，空气潮湿得能挤出水。正当大兵们被蚊子咬得难以入睡时，日本三川军一中将率领7艘巡洋舰和1艘驱逐舰通过了两串项链间的海峡，(后来被称为“狭口”海峡)在漆黑的夜晚中逼近了瓜岛。三川的旗舰“鸟海”是万吨级高速巡洋舰，航速35.5节，火力强大。三川命令：“我们在此次帝国海军传统的夜袭战斗中定能获胜，每人要全力以赴，沉着奋战”。日本水兵受过长年的夜战训练，能在暗夜中瞄准、测距和射击，弥补了他们没有雷达设备的缺陷。
弗莱彻护送陆战一师登陆后，担心自己的舰队遭受空袭，便丢下范德格里夫特，率领整支航空母舰特混舰队撤离了瓜岛。弗莱彻一离开，美军驻澳大利亚司令部的特纳将军，只好命令卸了一半物资的所有运输船也赶快离开瓜岛。同时，特纳命令美澳海军的两支联合舰队去迎击南下的三川舰队。这支联合舰队共有6艘巡洋舰和4艘驱逐舰，由英国海军少将维克托·克拉奇雷爵士指挥，封锁“狭口”海峡西口。另一支舰队由斯考特指挥，在海峡东口巡逻。
当克拉奇雷的舰队驶到瓜岛和它北边的萨沃岛之间的海峡时，日军观测兵首先在昏暗的背景上认出了美国军舰，三川立刻命令开炮。日本军舰开始了疾风般地炮击，曳光弹把夜海映得通明。由于日本海军极精确的射击，儿分钟内，澳大利亚巡洋舰“堪培拉”号就在炮火中沉没。美国巡洋舰“文森斯”号拼命反击，总算打中了7000吨的日本巡洋舰“衣笠”，但自己也旋即被打沉。其余美国军舰的炮术都很差，只是乱轰亡通。美国水兵首次夜战，训练和精神准备都不足，日军占有很大优势。不久，美国巡洋舰“阿斯托里亚”和“昆西”都挨了大口径炮弹，舰身起火，象明亮的圣诞夜蜡烛，最后终于沉没。“芝加哥”号重巡洋舰的舰首也遭到轰击，总算摇晃着退出战场。1270名盟军官兵战死。日方取得一边倒的胜利。如果三川更富于进取心，用大炮把陆战一师在滩头上堆积如山的宝贵物资焚为一炬的话，那范德格里夫特的处境就岌岌可危啦。可是三川对自己的辉煌战绩非常满意，率领舰队折回港口。美中不足的是，8700吨的巡洋舰“加古”在归途中叫一艘美国潜艇S-44号给敲掉了。
