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咸丰二年(1852年),太平军进攻长沙。湖南巡抚张亮基知道左宗棠的军事才能,派专使请出40岁的左宗棠守长沙。左宗棠与太平军初战长沙城下,太平天国西王肖朝贵战死;再战湘潭,太平军主力被击破。声名大振的左宗棠,率部从江西打到浙江,同治元年(1862年),左宗棠升为浙江巡抚,次年攻下了汤溪、龙游、兰溪,占领金华,攻克了义乌、诸暨。左宗棠一路胜利一路升官,10多年中,当上了闽浙总督。
左宗棠军功赫赫,不断升迁,开始自负起来。传闻他常说自己是牵牛星下凡,爱在饭后摸着大肚子说:“我不负此腹也!”有一次,他又手摸肚子,问身边一个差官:“你知道我这肚内是什么吗?”差官说:“是燕窝海参?”左斥责道:“这是什么话!我腹中都是绝大经纶!”差官出来后咂舌道:“左大人说他肚里有绝大金轮,能吞下去真不简单啊!”
左宗棠喜欢把自己比作诸葛亮,有时在写给别人的信中甚至署名“老亮”。他的一个下属林寿图喜欢开玩笑,当左宗棠自吹自擂时,林笑说:“此诸葛之所以为亮也。”左宗棠很高兴。两人后来又说起,当时有很多人自诩为诸葛亮,林寿图说:“此葛亮之所以为诸也。”左宗棠把脸一沉,因为“诸”和“猪”是谐音,左宗棠觉得丢了面子,后来找了个借口把林赶走了。