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光绪十年(1884年)，法军进犯台湾基隆，又偷袭福州马尾港，福建水师覆灭。清廷命左宗棠为钦差大臣，督办福建军务。他在福建整顿防务，援助台湾清军，使法国侵台阴谋没有得逞。正当捷报频传时，慈禧太后一意求和，下令停战。左宗棠眼睁睁看着军事胜利换来的是不平等条约，气得口吐鲜血，晕倒在地。一年后，弥留之际的左宗棠口授遗折：“臣督师南下，逾未大伸挞伐，张我国威，遗恨平生，不能瞑目。”9月5日，左宗棠病逝于福州，次年归葬于湖南长沙。
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“左骡子”的清白家风
左宗棠一生刚直不阿，绰号“左骡子”。早在长沙幕府期间，永州总兵樊燮贪赃枉法，自恃身为满人，又是湖广总督官文的亲戚，拒不服罪。左宗棠坚决把他绳之以法。面对咆哮公堂的皇亲国戚，左宗棠大义凛然地喝斥：“纨绔子弟，国之硕鼠，有何面目见尔列祖列宗？”官文向咸丰皇帝诬告左宗棠，把他的话篡改为“八旗子弟，国之硕鼠”，说他“头上有反骨”。咸丰帝下旨“就地正法”。幸而大臣中有人力保，左宗棠才躲过横祸。
手握大权，左宗棠要发财易如反掌，但他一生清廉。他与晚清巨富胡雪岩交往颇深，胡雪岩为左宗棠筹措粮饷，左宗棠任命胡为军中总理粮台，还保荐他为候补道，后来更奏请皇帝，给胡加授布政使衔，赏穿黄马褂。胡雪岩成为显赫一时的红顶商人。左宗棠在东南用兵顺利，又在西北连战连捷，在财政上得益于胡雪岩支持。两人可谓典型的官商合作。说这样的合作不谋私利，当然有人不信，就向朝廷告发。但朝廷调查的结果是，胡雪岩的财力支持，为左宗棠的军事行动立下了汗马功劳，而左宗棠一身清白。慈禧太后非常高兴，随即对满朝文武下了一道口谕：30年不准参奏左宗棠。
左宗棠共有4个儿子，名为孝威、孝宽、孝勋、孝同。他得子较晚，大儿子孝威出生时，左宗棠已经35岁。儿子7岁时，他离家到长沙当幕僚，此后戎马生涯，与家人聚少离多，甚至一连6年都不能与家人见面。他对子女的教诲主要是靠书信。他写信教导儿子：“读书要目到、口到、心到。”“读书做人，先要立志，想古来圣贤豪杰是我这般年纪时，是何气象？是何学问？是何才干？我现在哪一件可以比他？”
