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从英宗正统年间开始，司礼监成了明朝宦官的主管衙门，而且代表皇帝对内阁进行操纵。凡是内阁“票拟”的文件，都需要司礼监代表皇帝“批红”。
所以《明史?职官志》说：“内阁之拟票，不得不决于内监之批红。”内阁大学士一般只有三人，但司礼监的太监却是一批人，有提督太监、掌印太监、提督东厂太监、秉笔随堂太监，又有少监、监丞等等。而他们的升迁，也和外廷文官一样，有一套程序。
在这些司礼监的太监中，冯保是一个举足轻重的人物，按照资历，本应该升任掌印太监，但高拱觉得冯保和自己不太对劲，在讨论工作时不太协调，于是向隆庆皇帝推荐了其他人。这就等于堵了冯保升迁的路子，剥夺了冯保本来应该得到的利益，还不只堵了一次，而是堵了两三次，这样一来，冯保自然对高拱十分不满意。
尽管高拱看不上冯保，但冯保却有冯保的长处，不仅书读得多，有见识，有才干，而且琴棋书画，样样皆精，雅歌投壶，多才多艺，所以隆庆皇帝的皇后和贵妃都很把冯保当人物。不仅如此，内阁里面也有冯保的好朋友，他就是张居正。高拱觉得和冯保不对劲、不协调，张居正却和冯保很对劲、很协调。这个问题就严重了。
而所有这些背景、这些内幕，高拱都浑然不觉。更要命的是，高拱的靠山是隆庆皇帝，但隆庆皇帝偏偏只做了五年半皇帝就病死了。他这边一病死，那边就由皇后和贵妃做主，让冯保做了司礼监的掌印太监，并且下了一道旨意，让内阁大学士们和冯保一起辅佐皇帝。直到这时，高拱才意识到问题的严重性，但他又是绝对的自我感觉良好者，觉得自己完全有能力把这件事情扭转过来。他让两个嫡系言官上疏弹劾冯保，准备在这个奏疏发到内阁时，拟旨驱赶冯保。为了万无一失，他把这个计划悄悄告诉了张居正，希望得到他的支持。
但高拱没有想到的是，张居正虽然和他是裕王府和内阁中的同事，但对他张扬的个性却并不苟同。况且，此时的张居正已经通过冯保的关系攀上了新皇帝、皇后和贵妃，并且正在努力和旧朝决裂，以便成为新朝的代表。于是，这样一场本来是内阁首辅与司礼监掌印之间的博弈，客观上又成了张居正与高拱之间的较量，只是一个在明处，一个在暗处。在明处的自然是高拱，在暗处的则是张居正。
所以，事情的发展完全背离了高拱的预期，皇后、贵妃和皇帝根本没有把弹劾冯保的奏疏发到内阁，而是让冯保的朋友、另一个司礼监太监，宣读了对高拱的谴责和处置。
这是怎么回事呢?高拱不明白自己这盘棋错在哪里，他觉得自己的程序没有错。其实，他错就错在在裕王府窝的时间太长，而没有真正在政府部门混，没有弄清楚内阁和司礼监的真正关系，没有弄清楚这场斗争的潜在法则。在中国君主制时代，重大的事情其实是不按规矩出牌的。你高拱想按规矩办，那还不死路一条吗?再说，你又算是什么规矩，那两个上疏弹劾冯保的，不就是你的“私人”吗?你搞阴谋，别人就不可以搞阴谋?要怪只能怪你自己玩不过别人。
