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即便如此，但胡太后对潘外怜能意外地生下皇子仍抱有幻想。孝昌四年(528年)正月乙丑(正月初七)，潘外怜生下一个女儿，史称元姑娘，与之前占卜结果一样。元姑娘的降生，打乱了胡太后杀子立孙的计划。但是，对于这个结果，胡太后早有计谋对策，那就是隐瞒元姑娘的真实身份，“假称统胤”(《魏书》)，即对外宣称元诩有了皇子，有了皇位继承人。为了让外人相信，胡太后于次日特意大赦天下，改元武泰。胡太后此举隐藏的动机，元诩虽不甚明了，但内心不安，这对冤家母子之间长久以来摩擦出的政治火药也到了一触即发的地步。
为了夺回皇权，元诩于当年二月“密诏(尔朱)荣举兵内向，逼于太后”，秘密征调远在北方的大都督尔朱荣率众前来逼宫，帮他推翻胡太后，借力掌握朝政。然而，元诩关键时候优柔寡断、犹豫不决，当尔朱荣大军行至上党(今山西长治)时，“帝复以私诏止之”(《资治通鉴》)，让尔朱荣就地扎营待命。这件事暴露后，胡太后的面首郑俨、徐纥二人最为紧张，担心自己小命不保，悚惧之余，决定先下手为强，于是“说太后鸩帝”，密谋除掉尔朱荣的幕后指使者元诩，使尔朱荣犯阙“清君侧”没了马首，死了心。二月癸丑(二月二十五日)，“帝崩于显阳殿，时年十九”(《魏书》)。元诩的死，让元姑娘登上历史舞台，成为任人打扮的政治玩偶。政治，向来是实权统治者的政治。
元诩暴死，朝野愤叹纳罕。为了转移视线，稳定人心，二月甲寅(二月二十六日)早朝，胡太后抱着还不满五十天、仍在襁褓中的“伪皇子”元姑娘即皇帝位，接受百官朝拜，并大赦天下。中国历史上第一个女性皇帝就此诞生，可惜她命运多舛，昙花一现。见朝臣反应比较平静，人心已安，接受了新帝即位的事实，胡太后自以为顺利过关，于是再耍伎俩，于次日早朝宣称“潘嫔本实生女”，“国道中微，大行绝祀”，“今宜更择嗣君”，表明昨天立的皇帝其实是女儿身，是因为“于时直以国步未康”(《魏书》)，不得已而为之，并宣布废黜女婴皇帝，改立已故宗室临洮王元宝晖世子、年仅三岁的元钊为新皇帝，是为幼主。
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从“甲寅，太后立皇女为帝，……乙卯，钊即位”(《资治通鉴》)看，元姑娘在位仅一天(《魏书其三，也是最重要的一点，胡太后根本没真心实意地拥立元姑娘，而是早就有意于元钊，元姑娘不过是胡太后手中试探和应对众臣的一张挡箭牌，是拥立下一任傀儡的过渡和跳板。
