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最初胡林翼将左宗棠荐给了陶澍。后来林则徐在云贵做总督时,已做贵州知府的胡林翼又将其介绍给林则徐。林则徐对左宗棠的学识早有所闻,便邀其人府谋事,可惜左宗棠那时己受聘于陶家;未能成行。第三次胡林翼又将左宗棠推荐给湖广总督程裔采,但未被录用。之后胡林翼又多次向朝廷举荐。直到咸丰二年(公元1852年),左宗棠接受湖南巡抚张言基的礼聘,成为其帐中谋士。这可算是左宗棠正式踏入仕途的第一步。这一年他己年满三十七岁,可谓大器晚成。而胡林翼作为一名封建时代的官僚,能爱才如斯,实难得也。
咸丰十一年(公元1861年)八月二十六日,五十二岁的胡林翼死于湖北武昌。这时的左宗棠已在对太平军的战斗中屡立战功,颇受清廷重用。闻此噩耗,他悲痛万分,在祭文中写道:拍公之亡,无与为善。孰拯我穷?孰救我偏?我忧何诉?我喜何告?我苦何怜?我死何吊?伯乐走了,得伯乐举荐者正如日中天?quot;
二、南征北战
左宗棠卓越的军事才能在其迸人张言基帐下不久便得以发挥。那时太平军正围困长沙,左宗棠作为张的主要幕僚,提出了许多实用有效的建议,帮助张言基与太平军周旋。在长沙情况越来越危急之时,左宗棠又献上了"河西合围"之计,意在围困和歼灭国城的太平军将士。太平军北上后,左宗棠又帮助张言墓训练兵丁,整饰吏治,深得张言墓的信赖。
在这之后的几年里,左宗棠的政治活动主要局限在湖南。当时湘军主力出省镇压太平军,湖南东部常常受到各地农民起义军的冲击。面对这种形势,左宗棠在尽力为征战的湘军筹办粮饰、船炮、军械的同时,还要设法同来自各方的武装力量周旋。他的卓越才干终于被清廷认可,就连清廷重臣潘祖荫也说:“国家不可一日无湖南,湖南不可一日无左宗裳。“由此可见此时左宗棠在清朝廷中的重要地位。