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三、操办洋务
作为中国早期洋务运动的代表之一的左宗裳操办洋务的第一个大项目就是创立福州船政局。
早在浙江就任巡抚肘，左宗棠就对西洋的器物产生了兴趣。请军攻占杭州后，他专门派人仿造过轮船，可惜没有成功。在第二次鸦片战争后，他很早就萌发的洋务思想得到了进一步的发展。在反复思考中国在鸦片战争中失败的原因后，他第一次提出学习和仿造近代轮船及火炮，许建议将此定为长远国策。镇压太平天国运动后，他本看加强海防，抵御外侮的目的，开始筹备福州船政局。他的这一想法提出来后，立刻招来一片反对声，就连洋务派内部也出现了分歧。李鸿章就认为造船费用比买船还高，因而主张在外国订造。另外，造船的诸多困难也被一一提及，如船厂择地之难，外国师匠邀约之难，筹集巨款之难等。面对反对之声，左宗棠除力陈雇船、买船受洋人欺侮的事实外，还就人们所提之难分别进行了回答，以消除大家疑虑。在他的全力争取下，同冶五年(公元1866年)六月三日，皇上发布"试造火轮船只系当今应办急务"的上谕，令左宗棠设厂造船。
船厂的建造工作开始了，左宗棠汲取了上次杭州造船的失败教训，专门聘请德克碑和日意格两个外国人代为监制。在日意格的帮助下，船厂选在下马屋山下。接着他们商定了设局、建厂、造船、驾驶、经费、期限等事项，由日意格请法国总领事白来尼画押担保。于是，日意格、德克碑正式成为福州船政局的负责人，船厂一切事务均由二人承办。在他们的参与下，船厂还订出了五年中制成一百五十匹马力的大轮船十一艘和八十匹马力小轮船五艘的宏伟计划。福州船务局的前途呈现出一片光明。可就在这个紧要关头，北方的捻军日益强大起来，皇上忽然调左宗棠任陕甘总督，命他前往西北征剿捻军。临行之前，左宗棠一面加紧布置船厂的有关事宜，一面反复权衡船厂的接办人选。经反复比较，他推荐当时正闲置在家的前江西巡抚沈葆帧担任总理船政大臣。一切安顿妥当，左宗棠赴陕就任。船厂的日常工作交由沈葆帧管理，而左宗棠则遥控指挥。在他们的共同操持下，福州船政局的生产规模不断壮大。到
