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周兴是第一个被捕杀的对象。武则天派来俊臣审理。来俊臣与周兴很熟，但根本不打算为周兴求情。他接到武则天的命令后，若无其事地与周兴一起吃饭。酒席之中，来俊臣问周兴：“如果一个囚犯态度非常顽固，死不承认谋反，你会用什么办法对付他?”周兴满嘴酒气回答：“这还不容易吗?取一个大瓮，用炭在四周燃烧。然后令囚犯进入瓮中，在这种情况下，什么事他会不承认?”周兴说完，很是得意。来俊臣当时也不表态，而是令人按照周兴的说法布置了一个用炭火炙烤的大瓮，这时才说：“有内状告兄台谋反，请兄入此瓮!”这便是历史上有名的“请君入瓮”典故之由来。周兴猖狂已久，但一听来俊臣的话，顿时面如土色，惶恐地叩头服罪。来俊臣马上定其为死罪。武则天还算为这只“家狗”留了点情，把他发配到岭南。由于周兴作恶太多，所以在半道上就被仇家所杀。
索元礼是第二个被杀的对象。他曾?是武则天手下的红人，但武则天压根只把他当一条“疯狗”养着。由于索元礼最为残酷，得罪了无数的人。武则天杀之以慰人望。
万国俊也被处死。原因是他滥杀三百余名岭南流人，并招引其他人妄杀无辜达一千多人，致使事态扩大。武则天在天怒人怨的时候站出来当好人，将流人中未死的家属放还，将万国俊等人处斩，以安民愤。
来俊臣是“四大恶人”中最后一个被处死的。他恶贯满盈，连武则天的家人武氏诸王与太平公主也为之恐惧，终于被告发，定为死罪。武则天本来还想宽恕他，但身边的亲信说：“俊臣聚结不逞，诬构良善，赃贿如山，冤魂塞路，国之贼也，何足惜哉!”武则天最终下决心将其处斩。来俊臣被杀之日，“仇家争啖俊臣之肉，斯须而尽，抉眼剥面，披腹成泥”。武则天由此知来俊臣已为天下人仇恨。她再一次借机笼络人心，亲自下诏数落来俊臣的罪恶，并说：“宜加赤族之诛，以雪苍生之愤，可准法籍没其家。”将来俊臣全家抄斩。
由上所述，武则天对酷吏采取了两面手法。用得着的时候，就笼络之;用不着的时候，就变通地利用，将这些吃人的狼转变为替罪的羊，让他们在结束罪恶人生的时候，还要再一次为武氏政权服务。
四大酷吏均死于自己的主子之手，进一步显示了武则天娴熟狠辣的权术。她将自己主使的冤假错案也放置在这几个人头上，从而美化了自己。
